Der Beagle ist ein Bracke britischer Herkunft. Bracken gehören zu den sogenannten Laufhunden: Jagdhunde, die mit ihrer feinen Nase das Wild für die Jäger aufspüren. Ähnlich wie die Bezeichnung ‚briquet‘ in Frankreich wurde der Begriff ‚Beagle‘ in England lange Zeit für Hunde verwendet, die keiner festgelegten Rasse angehörten und sich im Aussehen oft stark unterschieden, aber dennoch bestimmte Gemeinsamkeiten aufwiesen.
Sie waren meist nicht besonders groß, was erklärt, wie der Rassenname ‚Beagle‚ entstanden ist. Sprachwissenschaftler vermuten, dass der Name vom altenglischen Wort ‚begle‘, vom altfranzösischen ‚beigle‘ oder vom keltischen ‚beag‘ abgeleitet ist (alle drei Wörter bedeuten ‚klein‘).
Die Hunde besaßen eine besondere Veranlagung für die Hasenjagd, bei der die Jäger zu Fuß unterwegs waren – eine Jagdform, die früher von britischem Adel häufig und gern ausgeübt wurde. Die moderne Form des ‚Beagling‘ besteht darin, einer Meute Beagles zu folgen, bei der es darum geht, eine Gruppe arbeitender Hunde zu genießen. Diese Art von Sport ist neben Großbritannien auch in Irland und den Vereinigten Staaten sehr beliebt.
Nach Dr. Jacques Bourdon, dem Verfasser eines Meisterwerks über diesen Jagdhund, wurde der Name ‚Beagle‚ erstmals Anfang des 15. Jahrhunderts verwendet, und zwar von Edward, dem zweiten Herzog von York. Er schrieb zwischen 1406 und 1413 eine Abhandlung über die Jagd namens The Master of Game, die vom Buch Le Livre de Chasse seines berühmten französischen Zeitgenossen Graf Gaston III. von Foix et Béarn (Gaston Phebus) inspiriert war.
Auch Dame Juliana Berners, Priorin von Sopwell, erwähnt den Beagle in ihrem Book of St Albans, einem Bestseller aus dem Jahr 1486.
Es gibt jedoch britische Autoren, die der Meinung sind, dass der Beagle viel älteren Ursprungs ist. Sie verweisen auf das antike Griechenland, insbesondere auf Xenophon von Athen, der um 400 v. Chr. in seinem Cynegeticos tatsächlich „kleine Jagdhunde“ erwähnt, die „dem Hasen auf der Fährte folgen“.
Diesen Hunden beschreibt er als „kräftig, muskulös, mit breiter Brust und starken Beinen, einem flachen Kopf und breitem Schädel, sowie schwarzen, leicht hervorstehenden Augen, die einen lebhaften und schelmischen Ausdruck haben“. Diese Beschreibung weicht nicht wesentlich von dem Bild des heutigen Beagle ab. Es könnte tatsächlich sein, dass er von einem der ursprünglichen Brackentypen abstammt, die in Griechenland und Kleinasien verbreitet waren und von römischen Legionen auf ihren Eroberungszügen durch Europa mitgenommen wurden.
Andere Experten vertreten eine abweichende Meinung. Einige sind der Ansicht, dass der Beagle einfach eine Zwergvarietät ist, die von den Bracken abstammt, die Wilhelm der Eroberer im 11. Jahrhundert aus Frankreich nach England brachte. Diese Bracken sollen am Ursprung von drei Hauptgruppen von Jagdhunden stehen, die bis ins 17. Jahrhundert bekannt waren: der Northern Hound (ein Jagdhund mit außergewöhnlicher Ausdauer), der Southern Hound (mit einer sehr feinen Nase und einer schönen Stimme) und der Talbot (ein großer Hund mit weißem Fell, ein Bloodhound, also ein Hund, der darauf spezialisiert ist, Blutspuren zu verfolgen).
Anderen wiederum zufolge stammt der Beagle aus Südfrankreich und kam erst im 15. Jahrhundert durch den Hundertjährigen Krieg nach England. Es ist offensichtlich, dass das Geheimnis um die Herkunft des Beagles nicht so einfach zu lösen ist, da verlässliche Daten fehlen. Zwar ist vieles bekannt, doch vieles muss weiterhin nur vermutet werden. Was die Sache zudem noch komplizierter macht, ist die Tatsache, dass die französischen, englischen und schottischen Könige sich immer wieder ganze Meuten gegenseitig schenkten.
Wie dem auch sei, im 16. Jahrhundert begannen sich Beagles wirklich in ganz England zu verbreiten. König Heinrich VIII. besaß „a pack of Beagles and greyhounds for coursing“ und seine Tochter, Königin Elisabeth I., hatte eine berühmte Meute. Diese Hündchen hatten eine Schulterhöhe von weniger als 25 cm. Einige waren so klein, dass sie problemlos in einen eisernen Handschuh passten. Die Reiter transportierten manchmal ganze Meuten in ihren Satteltaschen oder in den Taschen ihrer Jagdjacken zu dem Ort, an dem die Jagd beginnen sollte. Dieses Zwergwachstum – das von manchen sehr geschätzt wurde und auch Modetrends unterlag – war das Ergebnis von Selektion: die Auswahl des am besten geeigneten „Zuchtmaterials“ über mehrere Generationen. Bei den Beagles von damals entstanden auf diese Weise unterschiedliche Größen. So gab es Pocket Beagles (die in einem Teil eines Kleidungsstücks mitgetragen werden konnten), Glove Beagles (die so klein waren, dass sie in einen Handschuh passten), Rabbit Beagles (Kaninchenjäger), Dwarf Beagles (Zwerg-Beagles) und Elizabeth Beagles (benannt nach der Königin).
Gegen Ende des 17. Jahrhunderts gab es drei Varianten: die Kerry Beagles oder Southern Beagles, die ein schwarz-weißes Fell hatten und eine Schulterhöhe von etwa 45 cm, die Northern Beagles, eine mittelschwere Art, die schneller war als die Southern Beagles, und die Cat Beagles oder Kaninchenbeagles, die eine Schulterhöhe von weniger als 35 cm hatten. Letztere waren sehr aktiv, hatten eine wundervolle Stimme, weshalb sie auch „singende Beagles“ genannt wurden, und ein weißes Fell mit schwarzen oder grauen Sprenkeln oder wildfarbige, orange oder schwarze Flecken. Die Rasse war jedoch bei weitem noch nicht gleichmäßig definiert, und bis zum Ende des 19. Jahrhunderts unterschieden sich die Meuten stark voneinander. Davon zeugen zahllose Illustrationen aus jener Zeit sowie die Äußerung des Engländers W. Macfie, Jagdmeister der Royal Rock-Meute: „Wenn ich Hunde kaufe, stoße ich auf große Schwierigkeiten, Beagles von gutem Typ zu finden. In jeder Meute zeigt sich, dass unterschiedlichste Vorstellungen von Beagles bestehen. Manche Hunde haben einen Kopf und Ohren wie ein Foxterrier, andere ähneln kleinen Doggen und wieder andere sehen aus wie kleine Foxhounds.“
Beagles waren Jagdhunde, also Arbeitshunde, und Arbeitshunde wurden damals nur nach Eigenschaften wie Arbeitsfreude, Gesundheit, Eignung für die Jagd, Schnelligkeit, Ausdauer, Zähigkeit und Mut gezüchtet. Gleichzeitig wurde auch ein gewisser Grad an Anspruchslosigkeit angestrebt. Hunde durften beim Futter nicht zu anspruchsvoll sein, denn die Haltung einer Meute war stets kostspielig. Es war daher logisch, dass oft sogenannte Gebrauchskreuzungen vorgenommen wurden, um eine bestimmte Art von Hund zu züchten, für die es zahlreiche „Rezepte“ von einzelnen Jägern und Züchtern gab.
Die ersten Versuche, innerhalb der Beagles eine gewisse Einheitlichkeit zu erreichen, stammen aus der Mitte des 19. Jahrhunderts. Zwei Organisationen beschäftigten sich damit. Sie wurden ins Leben gerufen, um die Interessen der Rasse zu vertreten, doch bald zeigte sich Uneinigkeit über die grundlegende Absicht des Züchtens selbst. Der 1890 gegründete Beagle Club zählte unter seinen Mitgliedern allerlei Hundeliebhaber, die sowohl Beagles für die Jagd als auch Beagles als Begleithunde hatten.
Im Jahr 1891 wurde eine spezielle Vereinigung gegründet, die nur Mitglieder zuließ, die im Besitz eines Rudels Beagles waren, die regelmäßig die lange Hasenjagd betrieben. Zwischen den beiden angestrebten Typen bestanden große Unterschiede, und auch heute noch ist der Einfluss der beiden britischen Richtungen im Typ des Beagles deutlich spürbar.
1896 fand die erste von dem britischen Club organisierte Ausstellung statt. Der Rassestandard war damals bereits festgelegt. Es folgten weitere Ausstellungen, jedes Mal mit großem Erfolg, vor allem jene in Richmond und im Crystal Palace in London.
1900 gab es in Großbritannien etwa 60 Beagle-Rudel, von denen nur etwa die Hälfte einen korrekten Typ und Widerristhöhe aufwies. Aber zehn Jahre später war bereits viel mehr Einheitlichkeit zu beobachten, wie der Kommentar von F.B. Lord, einem Jäger und bedeutenden Züchter jener Zeit, zeigt: „Der Typ wurde leider vernachlässigt, bis der Beagle Club die Sache in die Hand nahm. Seitdem gab es Jahr für Jahr positive Ergebnisse, sowohl was den Typ als auch die Arbeitsqualität der Hunde betrifft. Heute ist es die Ausnahme, dass ein schlechter Beagle auf einer Ausstellung erscheint. Früher sah ich den Nutzen von Hundeschauen nicht so, aber heute denke ich doch, dass sie zur Verbesserung einer Rasse beitragen können.“
Die Festlegung der gewünschten positiven Merkmale führte jedoch dazu, dass der Beagle Elizabeth und der Pocket Beagle im Jahr 1935 verschwunden waren.
Anfang des 20. Jahrhunderts erlebte die Beagle-Zucht in Großbritannien eine große Blüte, die jedoch fast durch den Ersten Weltkrieg zunichte gemacht wurde. Als 1920 wieder Hundeschauen organisiert wurden, war der Beagle auf diesen Veranstaltungen eine sehr seltene Erscheinung. Dank des hartnäckigen Durchhaltens und dem Engagement einiger Liebhaber brachte die Zucht jedoch innerhalb weniger Jahre wieder hochwertige Hunde hervor. Dann drohte der Zweite Weltkrieg das Geschehen der Rasse zu beeinträchtigen. Doch die Züchter waren gewarnt und zögerten nicht, amerikanische Hunde zu importieren, die mit Hunden aus dem britischen Bestand gekreuzt wurden. Dadurch wurde die neue Herausforderung gut gemeistert und vielleicht wurde die Rasse dadurch sogar gestärkt. Zahlenmäßig lässt sich das auf jeden Fall belegen: 1945 wurde nur ein Beagle vom British Kennel Club registriert, 1955 waren es bereits 100, 1958 635, 1959 1092 und im gleichen Jahr 3979.
Wie im 19. Jahrhundert gibt es auch heute noch zwei Typen in Großbritannien: die Ausstellungs-Beagles, die auch zu diesem Zweck gezüchtet werden, und die Beagles, mit denen gejagt wird. Diese werden innerhalb von Meuten gezüchtet und nach ihrer Eignung für die Aufgabe, die sie erfüllen sollen (Beagling), ausgewählt und nicht so sehr nach dem äußeren Erscheinungsbild, wie es der Rassenstandard vorschreibt.
