Le Beagle est un chien de chasse de type courant d’origine britannique. Les courants font partie des chiens de chasse dits courants : des chiens de chasse qui, grรขce ร leur odorat dรฉveloppรฉ, repรจrent le gibier pour les chasseurs. Tout comme le terme ยซ briquet ยป en France, le nom ยซ Beagle ยป en Angleterre a longtemps รฉtรฉ utilisรฉ pour dรฉsigner des chiens qui n’appartenaient pas ร une race dรฉfinie et qui, par leur apparence, n’รฉtaient souvent pas trรจs homogรจnes mais prรฉsentaient certaines similitudes.
Ils n’รฉtaient gรฉnรฉralement pas trรจs grands, ce qui explique l’origine du nom de race ยซ Beagle ยป. Selon les linguistes, ce nom pourrait dรฉriver de l’ancien anglais ยซ begle ยป, du vieux franรงais ยซ beigle ยป ou du celtique ยซ beag ยป (ces trois mots signifient ยซ petit ยป).
Ces chiens possรฉdaient une aptitude particuliรจre pour la chasse au liรจvre, oรน les chasseurs se dรฉplaรงaient ร pied, une forme de chasse autrefois trรจs pratiquรฉe et apprรฉciรฉe par la noblesse britannique. La forme moderne du ยซ beagling ยป consiste ร suivre une meute de Beagles, avec pour objectif de profiter de la compagnie dโun groupe de chiens de travail. Cette forme de sport est trรจs populaire non seulement en Grande-Bretagne, mais aussi en Irlande et aux รtats-Unis.
Selon le Dr Jacques Bourdon, auteur d’un ouvrage de rรฉfรฉrence sur ce chien de chasse, le nom ‘Beagle‘ aurait รฉtรฉ utilisรฉ pour la premiรจre fois au dรฉbut du XVe siรจcle par Edward, le deuxiรจme duc de York. Entre 1406 et 1413, il a รฉcrit un traitรฉ sur la chasse, intitulรฉ The Master of Game, qui s’inspirait du livre Le Livre de Chasse de son cรฉlรจbre contemporain franรงais, le comte Gaston III de Foix et de Bรฉarn (Gaston Phรฉbus).
Dame Juliana Berners, prieure de Sopwell, mentionne รฉgalement le Beagle dans son Book of St Albans, un best-seller de l’annรฉe 1486.
Cependant, certains auteurs britanniques estiment que le Beagle est d’une origine beaucoup plus ancienne. Ils font rรฉfรฉrence ร lโAntiquitรฉ grecque, en particulier ร Xรฉnophon dโAthรจnes, qui vers 400 av. J.-C. mentionne dans son Cynegeticos des ยซ petits chiens de chasse ยป qui ยซ suivent la trace du liรจvre ยป.
Il dรฉcrit ces chiens comme ยซ forts, musclรฉs, avec une poitrine large et des pattes puissantes, une tรชte plate et un crรขne large, ainsi que des yeux noirs lรฉgรจrement globuleux qui expriment vivacitรฉ et malice ยป. Cette description ne diffรจre guรจre de lโimage du Beagle actuel. Il est tout ร fait possible quโil descende dโun des types de braques originaux, rรฉpartis en Grรจce et en Asie Mineure, emmenรฉs par les lรฉgions romaines lors de leurs campagnes de conquรชte en Europe.
D’autres experts ont une opinion diffรฉrente. Certains pensent que le Beagle est simplement une variรฉtรฉ naine descendante des limiers que Guillaume le Conquรฉrant a amenรฉs de France en Angleterre au XIe siรจcle. Ces limiers seraient ร l’origine de trois principaux groupes de chiens de chasse connus jusqu’au XVIIe siรจcle : le Northern Hound (chien de chasse ร l’endurance exceptionnelle), le Southern Hound (avec un sens de l’odorat trรจs dรฉveloppรฉ et une belle voix) et le Talbot (un grand chien ร pelage blanc, un chien de sang, donc un chien spรฉcialisรฉ dans le suivi de pistes de sang).
Selon d’autres, le Beagle viendrait du sud de la France et ne serait arrivรฉ en Angleterre qu’au XVe siรจcle, ร cause de la Guerre de Cent Ans. Il est clair que le mystรจre de l’origine du Beagle ne peut รชtre facilement rรฉsolu, car il manque de donnรฉes concrรจtes. Bien que beaucoup soit connu, beaucoup reste encore ร deviner. Ce qui complique encore la situation est le fait que les rois franรงais, anglais et รฉcossais s’offraient continuellement de grandes meutes.
Quoi qu’il en soit, au XVIe siรจcle, les Beagles ont vraiment commencรฉ ร se rรฉpandre dans toute l’Angleterre. Le roi Henri VIII possรฉdait ยซ a pack of Beagles and greyhounds for coursing ยป et sa fille, la reine Elizabeth Ier, avait une meute cรฉlรจbre en sa possession. Ces petits chiens mesuraient moins de 25 cm au garrot. Certains รฉtaient si petits qu’ils pouvaient facilement tenir dans un gant en fer. Les cavaliers transportaient parfois des meutes entiรจres dans leurs sacoches de selle ou dans les poches de leurs vestes de chasse, vers le lieu oรน la chasse devait commencer. Ce nanisme โ trรจs apprรฉciรฉ par certains et รฉgalement soumis aux modes โ รฉtait le rรฉsultat d’une sรฉlection : le choix du ยซ matรฉriel de reproduction ยป le plus appropriรฉ sur plusieurs gรฉnรฉrations. Ainsi, chez les Beagles de l’รฉpoque, diverses tailles apparurent. Il y avait notamment les Pocket Beagles (pouvant รชtre portรฉs dans une partie d’un vรชtement), les Glove Beagles (si petits quโils pouvaient tenir dans un gant), les Rabbit Beagles (chasseurs de lapins), les Dwarf Beagles (Beagles nains) et les Elizabeth Beagles (nommรฉs dโaprรจs la reine).
Vers la fin du XVIIe siรจcle, il existait trois variรฉtรฉs : les Kerry Beagles ou Beagles du Sud, qui avaient un pelage noir et blanc et une hauteur au garrot d’environ 45 cm, les Beagles du Nord, de taille moyenne, plus rapides que les Beagles du Sud, et les Cat Beagles ou Beagles lapins, qui avaient une hauteur au garrot infรฉrieure ร 35 cm. Ces derniers รฉtaient trรจs actifs, possรฉdaient un magnifique cou (voix), ce qui leur valut le surnom de ยซ singing Beagles ยป, et un pelage blanc tachetรฉ de noir ou gris, ou bien de couleur fauve, orange ou noire. Cependant, la race n’รฉtait pas encore fixรฉe dans une certaine uniformitรฉ, et jusqu’ร la fin du XIXe siรจcle, les meutes diffรฉraient considรฉrablement les unes des autres. Cela est attestรฉ par d’innombrables illustrations de l’รฉpoque ainsi que par la dรฉclaration de l’Anglais W. Macfie, maรฎtre de chasse de la meute Royal Rock : ยซ Lorsque j’achรจte des chiens, j’ai beaucoup de difficultรฉ ร trouver des Beagles de chasse de bonne qualitรฉ. Dans chaque meute, on constate que les idรฉes sur les Beagles sont diffรฉrentes. Certains chiens ont une tรชte et des oreilles ressemblant ร celles d’un Fox-terrier, d’autres ressemblent davantage ร de petits dogues, et d’autres encore ont l’apparence de petits Foxhounds. ยป
Les Beagles รฉtaient des chiens de chasse, donc des chiens de travail, et ร cette รฉpoque, les chiens de travail รฉtaient uniquement รฉlevรฉs pour des caractรฉristiques telles que l’enthousiasme au travail, la santรฉ, l’aptitude ร la chasse, la vitesse, l’endurance, la tรฉnacitรฉ et le courage. En mรชme temps, l’รฉlevage visait une certaine sobriรฉtรฉ. Les chiens ne devaient pas รชtre trop exigeants en matiรจre d’alimentation, car entretenir une meute รฉtait toujours coรปteux. Il รฉtait donc logique que des croisements dits utilitaires soient souvent entrepris dans le but d’รฉlever un type particulier de chien, pour lequel de nombreuses ยซ recettes ยป existaient parmi les chasseurs et รฉleveurs individuels.
Les premiรจres tentatives pour obtenir une certaine uniformitรฉ parmi les Beagles remontent au milieu du 19e siรจcle. Deux organisations s’en occupaient. Elles ont รฉtรฉ crรฉรฉes pour dรฉfendre les intรฉrรชts de la race, mais il est vite apparu un dรฉsaccord sur la philosophie mรชme de lโรฉlevage. Le Beagle Club, fondรฉ en 1890, comptait parmi ses membres divers amateurs de chiens possรฉdant ร la fois des Beagles destinรฉs ร la chasse et des Beagles comme animaux de compagnie.
En 1891, une association spรฉciale fut crรฉรฉe, nโadmettant que les membres possรฉdant une meute de Beagles pratiquant rรฉguliรจrement la longue chasse au liรจvre. De grandes diffรฉrences existaient entre les deux types recherchรฉs et encore aujourdโhui, lโinfluence des deux courants britanniques est clairement perceptible dans le type de Beagle.
En 1896 eut lieu la premiรจre exposition organisรฉe par le Club britannique. Le standard de la race avait dรฉjร รฉtรฉ รฉtabli. Dโautres expositions suivirent, chacune avec un grand succรจs, notamment celles de Richmond et celle au Crystal Palace de Londres.
En 1900, environ 60 meutes de Beagles existaient en Grande-Bretagne, avec des chiens dont seulement environ la moitiรฉ possรฉdait le type correct et la hauteur au garrot adรฉquate. Mais dix ans plus tard, lโuniformitรฉ รฉtait dรฉjร beaucoup plus grande, comme en tรฉmoigne le commentaire de F.B. Lord, un chasseur et รฉleveur important de lโรฉpoque : ยซ Le type avait malheureusement รฉtรฉ nรฉgligรฉ jusquโร ce que le Beagle Club prenne les choses en main. Depuis, des rรฉsultats positifs ont รฉtรฉ obtenus annรฉe aprรจs annรฉe, en ce sens que tant le type que la qualitรฉ de travail des chiens se sont amรฉliorรฉs. Aujourdโhui, il est exceptionnel quโun mauvais Beagle soit prรฉsentรฉ en exposition. Avant, je ne voyais pas vraiment lโintรฉrรชt des expositions canines, mais maintenant, je considรจre quโelles contribuent ร lโamรฉlioration dโune race. ยป
La fixation des caractรฉristiques positives souhaitรฉes a cependant conduit ร la disparition du Beagle Elizabeth et du Pocket Beagle en 1935.
Au dรฉbut du XXe siรจcle, l’รฉlevage de Beagles en Grande-Bretagne connut une grande prospรฉritรฉ, bien quโelle ait presque รฉtรฉ anรฉantie par la Premiรจre Guerre mondiale. Lorsquโen 1920 les expositions canines reprirent, le Beagle รฉtait une apparition trรจs rare lors de ces รฉvรฉnements. Grรขce ร la persรฉvรฉrance tenace et au dรฉvouement de quelques passionnรฉs, lโรฉlevage produisit ร nouveau, en quelques annรฉes seulement, des chiens de qualitรฉ. Ensuite, la Seconde Guerre mondiale menaรงa de perturber le dรฉroulement de la race. Mais les รฉleveurs รฉtaient prรฉvenus et nโhรฉsitรจrent pas ร importer des chiens amรฉricains, qui furent croisรฉs avec des chiens issus du cheptel britannique. Ainsi, cette nouvelle รฉpreuve fut bien surmontรฉe et peut-รชtre mรชme que la race en est sortie renforcรฉe. En termes de chiffres, cโest en tout cas ce qui sโest passรฉ : en 1945, seul un Beagle fut inscrit par le British Kennel Club, mais en 1955 il y en avait dรฉjร 100, en 1958 635, en 1959 1092 et en 1959 3979.
Tout comme au XIXe siรจcle, deux types existent toujours en Grande-Bretagne : les Beagles dโexposition, รฉlevรฉs รฉgalement pour cet objectif, et les Beagles utilisรฉs pour la chasse. Ces derniers sont รฉlevรฉs au sein de meutes et sรฉlectionnรฉs pour leur aptitude au travail quโils doivent accomplir (la chasse au lapin), et non tant pour leur apparence conformรฉment au standard de la race.
