Le Beagle est un chien de chasse de type courant d’origine britannique. Les courants font partie des chiens de chasse dits courants : des chiens de chasse qui, grâce à leur odorat développé, repèrent le gibier pour les chasseurs. Tout comme le terme « briquet » en France, le nom « Beagle » en Angleterre a longtemps été utilisé pour désigner des chiens qui n’appartenaient pas à une race définie et qui, par leur apparence, n’étaient souvent pas très homogènes mais présentaient certaines similitudes.
Ils n’étaient généralement pas très grands, ce qui explique l’origine du nom de race « Beagle ». Selon les linguistes, ce nom pourrait dériver de l’ancien anglais « begle », du vieux français « beigle » ou du celtique « beag » (ces trois mots signifient « petit »).
Ces chiens possédaient une aptitude particulière pour la chasse au lièvre, où les chasseurs se déplaçaient à pied, une forme de chasse autrefois très pratiquée et appréciée par la noblesse britannique. La forme moderne du « beagling » consiste à suivre une meute de Beagles, avec pour objectif de profiter de la compagnie d’un groupe de chiens de travail. Cette forme de sport est très populaire non seulement en Grande-Bretagne, mais aussi en Irlande et aux États-Unis.
Selon le Dr Jacques Bourdon, auteur d’un ouvrage de référence sur ce chien de chasse, le nom ‘Beagle‘ aurait été utilisé pour la première fois au début du XVe siècle par Edward, le deuxième duc de York. Entre 1406 et 1413, il a écrit un traité sur la chasse, intitulé The Master of Game, qui s’inspirait du livre Le Livre de Chasse de son célèbre contemporain français, le comte Gaston III de Foix et de Béarn (Gaston Phébus).
Dame Juliana Berners, prieure de Sopwell, mentionne également le Beagle dans son Book of St Albans, un best-seller de l’année 1486.
Cependant, certains auteurs britanniques estiment que le Beagle est d’une origine beaucoup plus ancienne. Ils font référence à l’Antiquité grecque, en particulier à Xénophon d’Athènes, qui vers 400 av. J.-C. mentionne dans son Cynegeticos des « petits chiens de chasse » qui « suivent la trace du lièvre ».
Il décrit ces chiens comme « forts, musclés, avec une poitrine large et des pattes puissantes, une tête plate et un crâne large, ainsi que des yeux noirs légèrement globuleux qui expriment vivacité et malice ». Cette description ne diffère guère de l’image du Beagle actuel. Il est tout à fait possible qu’il descende d’un des types de braques originaux, répartis en Grèce et en Asie Mineure, emmenés par les légions romaines lors de leurs campagnes de conquête en Europe.
D’autres experts ont une opinion différente. Certains pensent que le Beagle est simplement une variété naine descendante des limiers que Guillaume le Conquérant a amenés de France en Angleterre au XIe siècle. Ces limiers seraient à l’origine de trois principaux groupes de chiens de chasse connus jusqu’au XVIIe siècle : le Northern Hound (chien de chasse à l’endurance exceptionnelle), le Southern Hound (avec un sens de l’odorat très développé et une belle voix) et le Talbot (un grand chien à pelage blanc, un chien de sang, donc un chien spécialisé dans le suivi de pistes de sang).
Selon d’autres, le Beagle viendrait du sud de la France et ne serait arrivé en Angleterre qu’au XVe siècle, à cause de la Guerre de Cent Ans. Il est clair que le mystère de l’origine du Beagle ne peut être facilement résolu, car il manque de données concrètes. Bien que beaucoup soit connu, beaucoup reste encore à deviner. Ce qui complique encore la situation est le fait que les rois français, anglais et écossais s’offraient continuellement de grandes meutes.
Quoi qu’il en soit, au XVIe siècle, les Beagles ont vraiment commencé à se répandre dans toute l’Angleterre. Le roi Henri VIII possédait « a pack of Beagles and greyhounds for coursing » et sa fille, la reine Elizabeth Ier, avait une meute célèbre en sa possession. Ces petits chiens mesuraient moins de 25 cm au garrot. Certains étaient si petits qu’ils pouvaient facilement tenir dans un gant en fer. Les cavaliers transportaient parfois des meutes entières dans leurs sacoches de selle ou dans les poches de leurs vestes de chasse, vers le lieu où la chasse devait commencer. Ce nanisme – très apprécié par certains et également soumis aux modes – était le résultat d’une sélection : le choix du « matériel de reproduction » le plus approprié sur plusieurs générations. Ainsi, chez les Beagles de l’époque, diverses tailles apparurent. Il y avait notamment les Pocket Beagles (pouvant être portés dans une partie d’un vêtement), les Glove Beagles (si petits qu’ils pouvaient tenir dans un gant), les Rabbit Beagles (chasseurs de lapins), les Dwarf Beagles (Beagles nains) et les Elizabeth Beagles (nommés d’après la reine).
Vers la fin du XVIIe siècle, il existait trois variétés : les Kerry Beagles ou Beagles du Sud, qui avaient un pelage noir et blanc et une hauteur au garrot d’environ 45 cm, les Beagles du Nord, de taille moyenne, plus rapides que les Beagles du Sud, et les Cat Beagles ou Beagles lapins, qui avaient une hauteur au garrot inférieure à 35 cm. Ces derniers étaient très actifs, possédaient un magnifique cou (voix), ce qui leur valut le surnom de « singing Beagles », et un pelage blanc tacheté de noir ou gris, ou bien de couleur fauve, orange ou noire. Cependant, la race n’était pas encore fixée dans une certaine uniformité, et jusqu’à la fin du XIXe siècle, les meutes différaient considérablement les unes des autres. Cela est attesté par d’innombrables illustrations de l’époque ainsi que par la déclaration de l’Anglais W. Macfie, maître de chasse de la meute Royal Rock : « Lorsque j’achète des chiens, j’ai beaucoup de difficulté à trouver des Beagles de chasse de bonne qualité. Dans chaque meute, on constate que les idées sur les Beagles sont différentes. Certains chiens ont une tête et des oreilles ressemblant à celles d’un Fox-terrier, d’autres ressemblent davantage à de petits dogues, et d’autres encore ont l’apparence de petits Foxhounds. »
Les Beagles étaient des chiens de chasse, donc des chiens de travail, et à cette époque, les chiens de travail étaient uniquement élevés pour des caractéristiques telles que l’enthousiasme au travail, la santé, l’aptitude à la chasse, la vitesse, l’endurance, la ténacité et le courage. En même temps, l’élevage visait une certaine sobriété. Les chiens ne devaient pas être trop exigeants en matière d’alimentation, car entretenir une meute était toujours coûteux. Il était donc logique que des croisements dits utilitaires soient souvent entrepris dans le but d’élever un type particulier de chien, pour lequel de nombreuses « recettes » existaient parmi les chasseurs et éleveurs individuels.
Les premières tentatives pour obtenir une certaine uniformité parmi les Beagles remontent au milieu du 19e siècle. Deux organisations s’en occupaient. Elles ont été créées pour défendre les intérêts de la race, mais il est vite apparu un désaccord sur la philosophie même de l’élevage. Le Beagle Club, fondé en 1890, comptait parmi ses membres divers amateurs de chiens possédant à la fois des Beagles destinés à la chasse et des Beagles comme animaux de compagnie.
En 1891, une association spéciale fut créée, n’admettant que les membres possédant une meute de Beagles pratiquant régulièrement la longue chasse au lièvre. De grandes différences existaient entre les deux types recherchés et encore aujourd’hui, l’influence des deux courants britanniques est clairement perceptible dans le type de Beagle.
En 1896 eut lieu la première exposition organisée par le Club britannique. Le standard de la race avait déjà été établi. D’autres expositions suivirent, chacune avec un grand succès, notamment celles de Richmond et celle au Crystal Palace de Londres.
En 1900, environ 60 meutes de Beagles existaient en Grande-Bretagne, avec des chiens dont seulement environ la moitié possédait le type correct et la hauteur au garrot adéquate. Mais dix ans plus tard, l’uniformité était déjà beaucoup plus grande, comme en témoigne le commentaire de F.B. Lord, un chasseur et éleveur important de l’époque : « Le type avait malheureusement été négligé jusqu’à ce que le Beagle Club prenne les choses en main. Depuis, des résultats positifs ont été obtenus année après année, en ce sens que tant le type que la qualité de travail des chiens se sont améliorés. Aujourd’hui, il est exceptionnel qu’un mauvais Beagle soit présenté en exposition. Avant, je ne voyais pas vraiment l’intérêt des expositions canines, mais maintenant, je considère qu’elles contribuent à l’amélioration d’une race. »
La fixation des caractéristiques positives souhaitées a cependant conduit à la disparition du Beagle Elizabeth et du Pocket Beagle en 1935.
Au début du XXe siècle, l’élevage de Beagles en Grande-Bretagne connut une grande prospérité, bien qu’elle ait presque été anéantie par la Première Guerre mondiale. Lorsqu’en 1920 les expositions canines reprirent, le Beagle était une apparition très rare lors de ces événements. Grâce à la persévérance tenace et au dévouement de quelques passionnés, l’élevage produisit à nouveau, en quelques années seulement, des chiens de qualité. Ensuite, la Seconde Guerre mondiale menaça de perturber le déroulement de la race. Mais les éleveurs étaient prévenus et n’hésitèrent pas à importer des chiens américains, qui furent croisés avec des chiens issus du cheptel britannique. Ainsi, cette nouvelle épreuve fut bien surmontée et peut-être même que la race en est sortie renforcée. En termes de chiffres, c’est en tout cas ce qui s’est passé : en 1945, seul un Beagle fut inscrit par le British Kennel Club, mais en 1955 il y en avait déjà 100, en 1958 635, en 1959 1092 et en 1959 3979.
Tout comme au XIXe siècle, deux types existent toujours en Grande-Bretagne : les Beagles d’exposition, élevés également pour cet objectif, et les Beagles utilisés pour la chasse. Ces derniers sont élevés au sein de meutes et sélectionnés pour leur aptitude au travail qu’ils doivent accomplir (la chasse au lapin), et non tant pour leur apparence conformément au standard de la race.
