1. Introduction
Le sujet du stress est encore sous-estimé. Le bien-être des animaux sauvages en captivité reçoit généralement beaucoup d’attention, alors qu’on ne consacre pas vraiment beaucoup de temps au bien-être de notre propre chien de compagnie.
C’est pourquoi je pense qu’il est utile d’examiner la vie du chien de compagnie depuis son point de vue. Comment un chien fait-il face à la situation dans laquelle il se trouve ?
Et quel effet notre mode de vie a-t-il sur lui ? Ce sujet est bien sûr trop vaste pour être traité intégralement ici. C’est pourquoi je me concentrerai sur le stress chez le chien et sur les éléments qui peuvent être source de stress pour un chien. Souvent, nous ne réalisons pas que nous provoquons involontairement du stress chez notre chien. Mais si nous en prenons conscience, nous pouvons améliorer nous-mêmes le bien-être de notre chien.
2. Stress
2.1 Qu’est-ce que c’est ?
Un animal soumis au stress tente de s’adapter à une situation modifiée de son environnement. C’est une sorte de réaction de survie dans laquelle l’organisme se trouve dans un état d’activation accru afin de s’adapter au mieux à la nouvelle situation. La réaction de stress fait en sorte que le cerveau du chien se concentre de manière optimale sur la situation-problème.
Le stress est très important pour un animal vivant à l’état sauvage. Dans certaines situations, un animal doit pouvoir réagir très vite et avec une grande vigilance pour survivre.
La définition la plus courante est la suivante : « Le stress est un état dans lequel un organisme réagit à une menace interne ou externe et concentre ses forces pour maîtriser la situation dangereuse. »
2.2 Types
Le stress n’est toutefois pas toujours négatif. Il existe ce qu’on appelle le bon et le mauvais stress.
Avec une quantité saine de stress (eustress), vous demandez à votre corps de s’adapter afin de mieux faire face à la situation et de tirer le meilleur de vous-même. La pression artérielle, la capacité cardiaque et la fréquence cardiaque augmentent. Davantage d’énergie est aussi libérée pour les cellules du corps. Cela peut même améliorer les performances. Pensez aux étudiants qui étudient mieux pendant le blocus qu’avant, parce qu’ils sont plus stressés juste avant les examens.
On appelle parfois cette forme le stress biologique, car une capacité de performance optimale est nécessaire à la survie des animaux dans la nature. Elle les aide à être plus performants lors de la chasse ou de la fuite.
Jusqu’à un certain point, un organisme peut compenser le stress sans conséquences négatives (coping). Mais trop de stress peut devenir négatif (distress) et avoir des conséquences graves pour le corps et l’esprit. Lorsque les exigences imposées à votre corps sont trop élevées ou lorsque la période de stress dure trop longtemps, vous ressentirez rapidement les effets négatifs du stress, tels que l’épuisement. Des troubles médicaux suivent alors souvent : ce qu’on appelle les maladies d’adaptation, comme les maladies du système immunitaire.
2.3 Physiologie
Pendant les périodes de stress, les quantités d’hormones dans le corps changent. Avant de pouvoir comprendre les changements dans le corps, nous devons d’abord comprendre l’état normal (homéostasie) du système hormonal.
Lorsque le corps est au repos, l’homéostasie est maintenue par les systèmes de régulation de l’organisme. La rétroaction négative est très importante. Certaines hormones inhibent leur propre formation à partir d’une certaine concentration. À titre d’exemple de cette rétroaction négative, je développerai plus en détail l’une des principales hormones du stress, le cortisol.
L’hypothalamus sécrète en continu des substances messagères. L’une d’elles est la corticolibérine (CRH). La CRH est ensuite transportée vers l’hypophyse. Là, l’hormone adrénocorticotrope (ACTH) est libérée et passe dans la circulation sanguine. Par le sang, l’ACTH provoque la libération de cortisol par le cortex surrénalien. Lorsqu’il y a suffisamment de cortisol, l’hormone freine sa propre synthèse en empêchant la production d’ACTH.
Lorsque votre corps est soumis au stress, le système nerveux sympathique déclenche la sécrétion d’hormones du stress telles que le cortisol, l’aldostérone et la testostérone. Ces hormones modifient l’état normal des systèmes de régulation en inhibant la rétroaction négative. La quantité d’hormones augmente donc, ce qui finit par provoquer des réactions de stress.
Les moments de stress stimulent d’abord le système nerveux sympathique, entraînant la sécrétion d’adrénaline par la médullosurrénale. Cela se produit de manière inconsciente et en fractions de seconde. L’adrénaline provoque des changements dans le corps tels qu’une augmentation de la pression artérielle, de la fréquence cardiaque, de la capacité cardiaque et de la glycémie. Les bronches et les pupilles se dilatent et la consommation d’oxygène ainsi que la quantité d’acides gras libres dans le sang augmentent.
De plus, l’adrénaline influence également l’hypophyse. L’hypophyse produira davantage d’ACTH, si bien que le cortex surrénalien libérera lui aussi une plus grande quantité d’hormones du stress dans le sang. En cas de stress, la rétroaction négative du cortisol ne peut plus fonctionner.
3. Causes
Il existe de nombreux facteurs pouvant provoquer du stress.
Ils sont appelés stresseurs.
Il est important de noter que ces facteurs ne provoquent pas systématiquement du stress.
Ils peuvent aussi avoir des effets positifs sur le chien. Un bon exemple est l’école pour chiens. En général, c’est une expérience positive, mais parfois cela peut aussi avoir des conséquences négatives, comme du stress, lorsqu’on entraîne trop ou de manière trop intensive.
Les différences individuelles sont également importantes. Certaines choses sont perçues comme extrêmement stressantes par un chien, alors qu’un autre n’en souffre absolument pas.
L’effet des stresseurs de la liste suivante n’est donc pas tout noir ou tout blanc. La situation et le chien lui-même déterminent souvent l’ampleur de leur impact.
Maladie :
Lorsqu’un chien souffre d’une maladie qui limite sa mobilité ou le fonctionnement de ses organes (comme le cœur et les reins), cela affecte ses capacités. Cela peut provoquer du stress.
Les maladies qui affectent les sens peuvent également en être la cause, car le chien doit constamment compenser ce handicap et ne peut pas interagir avec le monde extérieur comme les autres chiens.
La douleur, chronique ou non, peut également provoquer du stress.
Hypersexualité :
Un mâle constamment soumis à une forte pression sexuelle finira par en être stressé. Son comportement insistant peut aussi provoquer du stress chez les femelles.
Chaleurs :
C’est une situation tout à fait normale, mais lorsque la femelle n’est pas encore prête à être saillie et qu’elle doit constamment tenir les mâles à distance, cela peut provoquer du stress.
Manque de sommeil :
Lorsque le besoin de repos du chien n’est pas respecté, cela peut certainement entraîner du stress.
Épuisement :
La surcharge lors des promenades, des activités canines ou du jeu peut conduire à l’épuisement. Lorsque cela se produit trop souvent, cela peut être très stressant pour le chien.
Besoins :
Un chien doit pouvoir faire ses besoins. S’il ne le peut pas, il sera stressé. Le besoin de manger et de boire doit aussi être satisfait pour éviter le stress.
Changements soudains :
Nouveau propriétaire, déménagement, agrandissement de la famille, … Ces changements brusques ne sont pas bons pour un chien.
Perte d’un partenaire social :
Lorsqu’un chien perd son maître ou un compagnon de jeu, il peut aussi être en deuil comme l’humain. La durée dépend de la force du lien qui les unissait.
Attentes floues :
Lorsqu’un chien ne sait pas ce qu’on attend de lui, cela peut aussi entraîner du stress. Par exemple, quelque chose qu’il a le droit de faire un moment et pas le suivant, des ordres qu’il ne connaît pas encore, …
Échecs :
Un chien qui échoue constamment dans les exercices qu’on lui demande finira par être stressé. Ne demandez donc pas trop à votre chien. Ne lui donnez pas d’ordres qui dépassent ses capacités.
Méthodes d’éducation sévères :
Traiter le chien trop durement pendant l’éducation lui cause du stress. Par traitement trop dur, on entend : effrayer, crier, colliers étrangleurs, décharges électriques, …
Agility, doggy-dance, obedience :
Ces activités, agréables au premier abord, peuvent toutefois être stressantes lorsque le rythme est trop soutenu et que la pression de performance est trop forte.
Travail de mordant :
La pression physique et psychique accumulée serait ici énorme. Le stress monterait même souvent si haut qu’il existe un risque de maladies des reins, des intestins, du cœur, des vaisseaux sanguins, de l’estomac, …
Groupes de jeu pour chiots :
Cette activité est très importante pour la socialisation d’un chien. Il y a cependant quelques points à prendre en compte. Si la séance dure trop longtemps, les chiots vont se fatiguer. Arrêtez alors et n’obligez surtout pas les chiots à continuer à jouer. Trop souvent, les chiens sont même réveillés parce que la séance n’est pas encore terminée. Les chiots fatigués seront irrités et stressés. Un chien très dominant dans le groupe peut aussi provoquer du stress.
Jeux trop brusques et trop sauvages :
Un chien qui, pendant le jeu, se recroqueville ou s’éloigne n’a plus envie de jouer. Laissez-le alors et ne poursuivez pas ce jeu sauvage. Si vous continuez malgré tout, le chien ressentira du stress et sa dernière chance de retrouver le calme sera de se défendre.
Querelles, contrariétés, … :
L’environnement social du chien détermine également son niveau de stress. Un chien le ressent lorsqu’il y a continuellement des disputes et des tensions dans la famille. Lui aussi trouve ces situations stressantes.
Enfants :
Les pleurs, les jouets bruyants, tirer les oreilles et la queue, crier, mal tenir le chien, … Cela stresse un chien lorsque cela se produit fréquemment.
Trop d’excitation émotionnelle :
Les expériences nouvelles et excitantes plaisent au chien, mais il doit avoir la possibilité de les traiter calmement ensuite. Ces pauses de repos sont nécessaires pour pouvoir réduire le stress accumulé.
Jeux de chasse :
Pendant la poursuite d’une proie, un chien reçoit une poussée d’adrénaline pour améliorer ses performances. Cela se produit donc à chaque fois lors des jeux de balle ou de bâton. Les changements physiques provoqués par l’adrénaline peuvent être source de stress (augmentation du taux de cortisol, …).
Orage :
Éclairs, tonnerre, fortes pluies, grêle, …
Visite chez le vétérinaire :
Tout chien est content de pouvoir repartir du cabinet du vétérinaire. La peur des autres animaux, des soins difficiles ou douloureux, … provoquent souvent du stress chez les chiens.
Pension pour animaux :
Un séjour en pension est très stressant pour un chien. Son maître est absent, il sent et voit des choses inconnues, …
Salon de toilettage :
Le sèche-cheveux, la tondeuse, le fait que son maître soit absent, devoir prendre un bain, le shampooing, … Cette situation stresse le chien. Des visites à domicile peuvent alors atténuer une grande partie de ce stress.
Foires :
Une foire n’est pas un endroit agréable pour un chien. Il y a trop de stimuli qui l’assaillent, il fait souvent trop chaud, il y a beaucoup de bruit et il y a souvent beaucoup d’agitation.
Restriction des possibilités de mouvement :
Être constamment attaché à une chaîne ou enfermé dans un box est souvent une cause de stress. Le chien veut dépenser son énergie, mais il ne sait pas comment.
Solitude et ennui :
Trop de stimulations peuvent provoquer du stress, mais trop peu peuvent aussi en être la cause. Un chien qui n’a rien à faire ou qui a peu de contact avec les autres sera stressé.
Anxiété de séparation :
Il faut apprendre à un chien que ce n’est pas grave d’être seul un moment, par exemple lorsque son maître va à la boulangerie et qu’il doit rester seul dehors un instant. Il doit être sûr que son maître reviendra. Il ne sera alors pas stressé. S’il ne l’a jamais appris, il peut trouver ces situations très effrayantes.
Densité de population trop élevée :
Trop de chiens dans une maison, un refuge ou une pension, … Lorsque trop de chiens se trouvent dans un petit espace, un chien ne peut pas se retirer et le stress apparaît. Les chiens doivent pouvoir se retirer en cas de conflit.
Combinaison de certains chiens :
Lorsqu’un autre chien arrive dans une famille, cela peut être agréable. Mais il peut aussi arriver que les deux ne s’entendent pas. Les tensions sous-jacentes continues sont alors source de stress pour les deux chiens.
Trop ou trop peu de contacts physiques :
Dans les deux cas, cela peut provoquer du stress.
Trop ou trop peu de règles :
Les règles sont nécessaires pour qu’un chien se sente en sécurité et en confiance. Cependant, trop de règles peuvent fortement surcharger le chien.
Mauvaise combinaison entre l’humain et le chien :
Chaque chien a ses propres possibilités et limites. Une dame âgée qui ne peut pas marcher loin et qui a un petit appartement ne devrait pas adopter un chien de chasse débordant d’énergie. L’environnement du chien doit être adapté à ses besoins spécifiques.
Leadership :
Parfois, les propriétaires imposent involontairement à leur chien un rôle de leader. Cependant, tous les chiens n’auraient pas été un animal alpha à l’état sauvage. S’il n’a pas les qualités nécessaires, ce rôle peut causer beaucoup de stress au chien. Peut-être ne souhaite-t-il pas du tout prendre les décisions et préfère-t-il les laisser à quelqu’un d’autre.
4. Symptômes
Il existe de nombreux symptômes qui peuvent indiquer du stress. Il est important de noter toutefois qu’un chien peut montrer beaucoup de ces symptômes sans pour autant être stressé. Un chien qui halète, par exemple, peut simplement avoir trop chaud ou être fatigué parce qu’il vient de jouer. Les symptômes doivent toujours être examinés dans leur contexte. Ce n’est qu’ainsi qu’on peut déterminer s’il s’agit réellement de stress.
4.1 3 phases
La réaction d’un chien au stress se déroule en 3 phases. Ces phases se succèdent. Lorsqu’un chien se trouve dans la première phase et que le stress persiste, il passera progressivement à la phase 2 puis finalement à la phase 3
Phase 1 : phase de réaction d’alarme
Les influx nerveux et les hormones libérées assurent une capacité de réaction optimale.
Phase 2 : phase de résistance
Toute l’attention se porte sur le stimulus entrant, au détriment de la capacité de résistance face aux autres facteurs de stress.
Phase 3 : phase d’épuisement
L’organisme ne peut plus opposer de résistance. La tension constante peut conduire à des maladies organiques.
4.2 Comportement
Nervosité :
Le chien sursaute facilement et est agité. Il ne parvient pas à se calmer et fait constamment des allers-retours. Ces chiens tirent souvent aussi sur la laisse pour pouvoir avancer plus vite.
Réactions excessives :
Le chien réagit différemment à des situations qui, normalement, ne le dérangent pas du tout.
Signaux apaisants :
Un chien adoptera des signaux apaisants pour éviter le stress et se calmer. Des exemples de ces signaux sont le léchage du nez et le bâillement.
Comportement de substitution :
Lorsqu’un chien fait des choses qui ne semblent pas correspondre à la situation, il manifeste un comportement de substitution. Il s’agit souvent de signaux apaisants.
Le chien présente un comportement qui ne fait pas partie de ce système comportemental, parce qu’il est en conflit entre deux systèmes comportementaux.
Montage :
La monte n’est pas toujours une question de dominance. Cela peut aussi être un signe de stress. Pour faire la distinction, il faut considérer le contexte.
Hypersexualité ou hyposexualité :
Le stress peut faire chuter fortement la libido, ou au contraire l’augmenter considérablement.
Toilettage excessif :
C’est souvent une manière de reprendre le contrôle d’une situation stressante. Quand le chien se lèche longtemps, par exemple les pattes, jusqu’à se faire mal, des endorphines sont libérées. Cette hormone du bonheur réduit la douleur et améliore l’humeur pour compenser le stress. L’euphorie aide le chien à mieux gérer les situations éprouvantes. C’est un cercle vicieux difficile à briser. (voir aussi : granulome de léchage)
Détruire des objets :
On y voit souvent une forme de protestation, alors que cela peut être une forte expression de stress.
Vocalisations excessives :
Les aboiements, les gémissements et les pleurs peuvent également être une manifestation de stress plutôt que de protestation.
Perte d’appétit :
On l’observe souvent lorsque les friandises de récompense ne sont soudain plus appréciées, ou lorsque le chien séjourne en pension.
Compulsion alimentaire :
Lorsqu’un chien avale tout ce qu’il peut attraper, comestible ou non, cela peut indiquer une situation de stress. Retirer simplement les objets n’est pas la bonne solution. Le chien cherchera alors une autre façon de compenser son stress. Il faut absolument rechercher la cause du stress.
Vibrisses des joues :
Elles se dressent et tremblent.
Poils du cou et du dos hérissés :
Ce n’est pas seulement un signe d’agressivité. Cela peut aussi être un signe de stress, d’insécurité ou d’excitation.
Halètement :
L’activité accrue du corps consomme davantage d’oxygène. En haletant, le chien peut compenser cela. Il peut aussi compenser ainsi la hausse de sa température corporelle.
Happer :
Un chien qui happe hystériquement autour de lui sans intention de blesser quelqu’un peut être en proie à une crise de stress. Souvent, on entend même les dents claquer.
Fixer du regard :
Le chien fixera l’objet qui lui fait peur parce qu’il pense que c’est le seul moyen de garder la situation sous contrôle.
Courir après sa queue :
Cela, tout comme le léchage excessif, est un comportement stéréotypé qui en soi n’a pas de but, mais qui aide le chien à garder la situation sous contrôle.
Mordre la laisse :
Pour le chien, c’est une manière de se défouler dans une situation de stress.
Manque de concentration :
Un chien qui a l’air absent et qui ne parvient plus à effectuer de nouveaux exercices pourrait être stressé.
Oublis :
Les ordres que le chien maîtrise ne fonctionnent soudainement plus et on dirait qu’il a un trou de mémoire.
Passivité :
Lorsque le chien est plus calme et plus réservé que d’habitude, il se peut qu’il soit stressé et qu’il ne sache pas comment y faire face.
Se secouer :
Quand un chien se secoue, ce n’est pas toujours lié au stress, mais il se peut qu’il vienne de traverser une situation stressante et qu’il évacue ainsi la tension. Le fait de se secouer peut aussi être un comportement de substitution.
Succion du flanc :
Ce comportement est un symptôme classique de stress.
Agressivité :
Le stress provoque une libération accrue de testostérone dans l’organisme du chien. Cela abaisse considérablement son seuil de déclenchement de l’agressivité.
4.3 Corps
Troubles du tube digestif :
La diarrhée, chronique ou non, et les vomissements sont des symptômes fréquents et notables du stress.
Déjections et mictions :
En cas de forte peur ou d’effroi soudain, le chien urinera et déféquera plus fréquemment. La sécrétion d’adrénaline et d’aldostérone accroît l’activité rénale et envoie au rectum le signal d’évacuer les selles.
De plus, une pression continue sur la vessie peut entraîner de la malpropreté.
Extériorisation du pénis :
La partie antérieure ou le gland du pénis dépasse du prépuce.
Cycle sexuel modifié :
Des chaleurs trop longues ou trop courtes peuvent indiquer un stress. La période entre deux cycles peut également s’allonger ou se raccourcir. Dans les cas extrêmes, la chienne n’a plus du tout de chaleurs.
Allergies :
Les allergies peuvent s’aggraver sous l’influence du stress sur le système immunitaire.
Mauvaise odeur corporelle / mauvaise haleine :
La mauvaise haleine est particulièrement marquante. Le stress entraîne une augmentation de la sécrétion d’acide gastrique.
Augmentation du tonus musculaire :
Dans ce cas, le chien a besoin de bouger pour détendre ses muscles. S’il n’en a pas la possibilité, des tremblements et des crampes musculaires peuvent survenir. Des ordres tels que « assis » et « couché » ne l’aideront donc certainement pas dans cette situation. Les humains aussi ont tendance à bouger davantage en situation de stress, par exemple en faisant les cent pas.
Pellicules :
Ce symptôme peut apparaître très soudainement lors de situations stressantes, comme une visite chez le vétérinaire.
Perte de poils :
C’est aussi un symptôme aigu, par exemple lors d’expositions ou de concours.
Mais elle peut aussi être chronique et entraîner des zones dégarnies.
Aspect maladif :
Cela signifie : des yeux ternes et enfoncés, une posture molle et tassée et une queue pendante.
Problèmes de peau :
Des problèmes tels que l’eczéma et les démangeaisons sont des symptômes classiques du stress.
Granulome de léchage :
Le chien se lèche si souvent au même endroit, souvent la patte, qu’une plaie se forme. Il maintient la plaie ouverte en continuant à se lécher. La cause peut être médicale, mais aussi liée au stress. Le léchage libère alors des endorphines, qui font que le chien se sent mieux.
Nez qui coule :
En cas d’excitation, la production de sécrétions nasales peut augmenter.
Transpiration :
Des empreintes de pattes humides sur un sol lisse indiquent certainement du stress. On l’observe souvent chez le vétérinaire.
Pupilles dilatées :
En cas de peur, les pupilles se dilatent, comme chez l’humain, et le regard peut être vacillant.
Gastrite :
Comme nous l’avons déjà dit, il est très important d’accorder à votre chien des moments de repos. S’il n’en a pas, l’agitation et le stress qui en résulte peuvent entraîner une gastrite aiguë, voire chronique.
Entérite :
Cette inflammation de l’intestin grêle est également souvent observée dans des situations de stress comme un séjour en refuge. Le chien présentera alors une diarrhée aqueuse, parfois avec des traces de sang.
Troubles de la reproduction :
En raison de la forte quantité de cortisol, l’hormone lutéinisante, l’une des hormones sexuelles, est inhibée. Cela entraîne une suppression de la maturation des spermatozoïdes et des ovules.
Autres symptômes physiques :
Il s’agit notamment d’une augmentation de la tension artérielle, de la glycémie, de palpitations, de la dilatation des pupilles et des bronches, …
5. Éviter
Il y a quelques éléments à prendre en compte pour que votre chien ait le moins de stress possible.
- Il est important d’adopter un chiot auprès d’un éleveur qui socialise bien ses chiens.
- Évitez également autant que possible les situations où le chien a soif, faim, a chaud ou froid et les situations où le chien ne peut pas faire ses besoins pendant longtemps.
- Laissez-le donc faire ses besoins sur le lieu d’entraînement. Ne lui donnez pas de mauvaise conscience pour quelque chose qui est pour lui un comportement naturel.
- Trouvez également un bon équilibre entre la quantité de repos et d’activité.
- Ne vous penchez pas au-dessus du chien et ne l’enserrez pas trop fort. Ce sont des gestes menaçants pour un chien et ils peuvent lui causer du stress.
- Les caresses et un massage peuvent calmer le chien et ainsi éviter que le chien ne ressente du stress.
- On dit aussi qu’une légère forme de stress durant la phase néonatale (de la naissance jusqu’à 2 semaines) permet au chien de mieux gérer le stress plus tard et d’être émotionnellement stable.
- Évitez également la violence et les méthodes d’entraînement agressives envers votre chien.
- Il faut aussi éviter les punitions sévères. Elles sont souvent inutiles.
6. Aider
Signaux d’apaisement
Les chiens utilisent entre eux des signaux pour se faire comprendre ce qu’ils ressentent. Nous pouvons nous aussi utiliser ces signaux pour dire à notre chien qu’il n’a pas à être stressé et que tout va bien.
Les 3 signaux apaisants suivants peuvent aider dans des situations de stress.
S’asseoir :
Si votre chien n’arrive pas à se détendre et est stressé, vous pouvez vous asseoir. Le fait de s’asseoir indique au chien qu’il n’y a pas de raison de s’inquiéter. Il se calmera alors. Il peut aussi être utile, par exemple, de demander à vos invités de s’asseoir.
Bâiller :
Si vous bâillez lorsque votre chien n’est pas sûr de lui, est stressé, a peur ou est inquiet, il comprendra ce signal et se calmera.
S’interposer :
Lorsqu’il y a des tensions entre des chiens, un chien vient souvent se placer entre eux. Il tente ainsi d’éviter le conflit et de séparer les parties concernées. Lorsqu’une situation fait peur à un chien, par exemple une machine bruyante, il peut être utile de vous placer entre le chien et la machine.
par L. De Vos
