La célèbre ruée vers l’or à la fin du 19ème siècle vers le district du Klondike en Alaska a révélé divers personnages endurcis et talentueux. Ainsi, la réputation de l’écrivain américain de romans d’aventure et d’histoires d’animaux Jack London (1876-1916) est inextricablement liée à cette période. Il en va de même pour le destin du Husky Sibérien. Si l’on n’avait pas trouvé d’or en Alaska, nous n’aurions probablement jamais entendu parler de ce chien. Mais plus à ce sujet plus tard.
Le terme husky, ou ‘enroué’, s’appliquait à tous les chiens de traîneau utilisés par les Indiens et les Esquimaux.
La race Husky Sibérien qui fait partie de ce groupe de chiens de traîneau, provient de l’extrême nord-est de l’Asie, plus précisément de la péninsule des Tchouktches. Le peuple esquimau vivant là-bas, les Tchouktches ou Chukchee, était privé de tout contact avec la civilisation occidentale. On sait peu de choses sur ce peuple et sur la manière dont il élevait ses chiens. Ce que l’on a pu découvrir, c’est que les Tchouktches intégraient les chiens dans le cercle familial et qu’ils appliquaient une véritable sélection.
Ces Esquimaux tuaient en effet la plupart des femelles peu après la naissance, et conservaient les spécimens les plus robustes. Les mâles étaient castrés, à l’exception de ceux choisis pour l’élevage. Il s’agissait bien sûr des mâles les plus courageux. Grâce à cette pratique et aux conditions climatiques extrêmement rigoureuses et à l’isolement des Esquimaux, une population de chiens très typée et pure a pu se développer. La découverte de l’or en Alaska allait sortir le Husky Sibérien de son isolement.
La ruée vers l’or sort le Husky de l’isolement
En juillet 1896, on découvrit d’énormes pépites d’or à la confluence de deux rivières dans le district du Klondike. Cela entraîna un afflux inattendu d’émigrants de toute l’Amérique vers l’Alaska.
Les chercheurs d’or découvrirent rapidement qu’il n’était pas si simple de survivre dans le froid, l’obscurité et le silence du Grand Nord. Comme ils n’avaient au début aucun contact avec les Indiens et les Esquimaux, et donc ne connaissaient pas les chiens indigènes, ils durent chercher de l’aide ailleurs pour, par exemple, le transport de leurs charges.
Tout le monde qui semblait assez fort et apparemment capable de résister au climat fut mobilisé. Cela signifiait entre autres que les traîneaux chargés d’outils, de nourriture et de poêles en fer étaient tirés par toutes sortes de chiens. Pour ce travail ardu, on utilisait surtout des Collies, des chiens de berger et des Setters, mais les plus avisés optaient pour des chiens du type Saint-Bernard ou Terre-Neuve.
Quelques-uns réussirent à mettre la main sur des chiens indigènes qui se révélèrent supérieurs pour tirer les traîneaux. Cependant, il n’était pas si simple d’obtenir ces chiens, car la population locale en avait elle-même grand besoin. De plus, il s’avéra particulièrement difficile de les maîtriser. Que les chiens de traîneau locaux aient lentement mais sûrement réussi à se faire une place et aient finalement été reconnus par les pionniers est probablement dû aux trappeurs.
Les mushers
Bien avant que la ruée vers l’or n’ait lieu en Alaska, des trappeurs s’y étaient installés. Ils étaient également appelés ‘musher’, un terme dérivé du commandement ‘marche’ que les trappeurs franco-canadiens donnaient à leurs attelages. Pour les anglophones, cela est devenu ‘mush’ en raison du son.
À l’époque de ces mushers, les robustes chiens des Mahlemuts, une tribu esquimaude en Alaska, se répandirent. Parce que ces chiens étaient capables de tirer les charges les plus lourdes sur les plus grandes distances, ils devinrent rapidement célèbres.
Ils tombèrent également entre les mains des colons qui, grâce aux aptitudes des Malamutes (comme les chiens étaient appelés), eurent l’idée de les croiser avec des Saint-Bernard. De ces croisements naquit le Blossom, une race encore célèbre aujourd’hui. Plus tard, on chercha davantage la force que la vitesse, et c’est pourquoi le Malamute fut croisé avec des chiens occidentaux plus légers, comme les Setters ou les chiens de berger.
Mais revenons aux mushers. À l’instar des Indiens et des Esquimaux, ils eurent l’idée de comparer les performances de leurs attelages. Pour ce faire, ils organisèrent des courses entre les villages, des événements sur lesquels on pariait également beaucoup. Que ces compétitions se soient rapidement étendues s’explique facilement.
Selon un dicton alaskien, le Grand Nord connaît quatre saisons : juin, juillet, août et l’hiver. Cela signifie que toutes les activités se concentrent sur les trois mois d’été et que tout le monde se coupe du monde extérieur pendant le reste de l’année. L’ennui qui en résulte a peut-être été le berceau du succès des courses de traîneaux.
Nome Kennel Club
Il n’est pas surprenant que la popularité des courses de traîneaux ait conduit à la création du Nome Kennel Club en 1907. Les initiateurs étaient le musher Allan Scott et l’avocat Albert Fink, qui voulaient donner une base sérieuse aux compétitions et en faire un événement récurrent.
Le nom Nome fait référence à un hameau sur la côte de la péninsule de Seward, à l’extrême nord-ouest de l’Alaska. Ce coin reculé doit son existence uniquement à la découverte de pépites d’or sur la plage. On ne pensait même pas au départ à donner un nom à ce hameau au bout du monde, et justement parce qu’il n’avait pas de nom (no name), il fut appelé Nome.
Nome devint le centre des courses de traîneaux. En 1908, le Nome Kennel Club organisa la All Alaska Sweepstakes, une course d’une longueur de 650 km. Cela donna une nouvelle dimension à la recherche des meilleurs chiens et à la sélection des attelages les plus performants, et le Husky Sibérien entra également en scène.
Le Husky Sibérien
Le Husky vivait certes en Sibérie, mais en réalité, ce n’est pas si loin de l’Alaska. Le détroit de Béring qui sépare l’Alaska de la Sibérie ne fait pas plus de 100 km de large. De plus, l’Alaska avait des liens avec le continent asiatique, ne serait-ce que parce qu’une grande colonie russe vivait en Alaska. Celle-ci s’y était installée avant 1867, l’année où le tsar Alexandre II vendit l’Alaska aux États-Unis pour sept millions de dollars.
Lorsque les courses de traîneaux se sont de plus en plus développées, un marchand de fourrures d’origine russe, William Goosak, fut le premier à avoir l’idée d’aller chercher quelques Husky en Sibérie. Son intention était d’utiliser ces chiens dans la All Alaska Sweepstakes. Au début, on était un peu sceptique à l’égard de ces chiens de traîneau, car ils étaient plus petits que les autres. Cependant, il ne fallut pas longtemps pour qu’on les prenne au sérieux, car l’attelage de Husky Sibériens termina troisième.
Cela eut pour conséquence qu’un riche Écossais alla chercher pas moins de 60 Husky chez les Tchouktches sur la rivière Anadyr. Il confia un attelage à John Johnson, qui fit parler de lui en 1910 en battant de manière convaincante le record de la course. Johnson, également surnommé ‘iron man’ ou ‘l’homme de fer’, répéta son exploit en 1914.
Ensuite, ce fut au tour de Leonhard Seppala de remporter la course trois années de suite. Ce Norvégien fut sans aucun doute le plus grand musher de tous les temps et avec lui commença la période la plus glorieuse de l’histoire du Husky Sibérien. Le cheptel de la race fut constitué par l’importation très précieuse de Husky de Sibérie. La dernière fois que des chiens furent importés pendant cette période, c’était en 1930 et cela fut fait par Olaf Swenson.
Le Husky Sibérien connu en Amérique
En 1925, un événement dramatique fit que la réputation du Husky Sibérien atteignit toute l’Amérique. En janvier de cette année-là, Nome fut en effet victime d’une épidémie de diphtérie. Le seul médecin de cette localité qui ne comptait alors que 1450 habitants ne disposait que de quelques doses d’anatoxine diphtérique et celles-ci étaient là depuis cinq ans.
Une aide extérieure était donc nécessaire de toute urgence. Depuis Anchorage, on envoya rapidement le sérum nécessaire via la nouvelle ligne de chemin de fer (d’Anchorage à Fairbanks) jusqu’à Nenana. Cependant, Nenana se trouvait encore à plus de 1000 km de Nome. En raison des conditions météorologiques habituelles à cette période de l’année, les vieux avions dont on disposait ne pouvaient pas décoller, il ne restait donc que le transport par traîneau.
Pour acheminer le précieux médicament à destination, 19 attelages de Husky se relayèrent. Ils furent rejoints par Leonhard Seppala parti de Nome, qui fut à son tour remplacé par Gunnar Kasson. Finalement, le leader de son attelage, le chien Balto, parvint à atteindre Nome, et cela en pleine tempête de neige, dans le froid glacial et dans une quasi-obscurité totale. Cette ‘course contre la mort’ avait duré en tout 127 heures, soit environ cinq jours et demi.
La nouvelle de cet exploit héroïque se répandit rapidement dans toute l’Amérique. On érigea même une statue en l’honneur de Balto dans le Central Park de New York. L’admiration et l’intérêt pour les Husky Sibériens étaient tels que Seppala partit en tournée avec ses chiens à travers les États-Unis.
Une partie de la population américaine de la race est issue des chiens dont il se sépara lors de cette tournée. Le Husky Sibérien fut reconnu comme race par l’American Kennel Club en 1930.
Que les chiens de traîneau ainsi que le sport de traîneau aient gagné en popularité se voit bien dans le fait que des courses de traîneaux furent autorisées comme sport de démonstration aux Jeux Olympiques d’hiver de Lake Placid en 1932.
Le Siberian Husky Club of America, fondé en 1938, établit le premier standard officiel, bien qu’une première ébauche ait déjà été publiée en 1932.
En 1939, le Canadian Kennel Club accepta également la race. Tout se déroulait donc bien, sauf en Alaska même. La vie en Alaska changea à partir des années 20. L’ère des petits chercheurs d’or touchait à sa fin et fut remplacée par l’ère industrielle. Cela eut également des conséquences sur le transport. En plus du train, on utilisa de plus en plus l’avion. Aujourd’hui, un habitant sur 30 en Alaska possède un brevet de pilote et un sur 50 possède un avion privé.
De plus, une première récession économique en 1923 chassa les derniers aventuriers. Ce fut un avant-goût de la grande récession mondiale qui frappa particulièrement durement l’Alaska. Le transport par traîneau diminua donc, et avec lui l’utilisation des chiens de traîneau, bien qu’il y ait encore quelques exceptions ici et là. Ainsi, la célèbre Hudson Bay Company utilisa encore des traîneaux pour la livraison du courrier jusqu’en 1963, tandis que la police canadienne continua d’utiliser les chiens jusqu’en 1969. Les Indiens et les Esquimaux en Alaska utilisent encore des traîneaux et organisent toujours des courses entre les villages.
Le « Fur Rendez-vous »
Après une période de négligence du sport de traîneau, il y eut un renouveau en 1946, lorsque le ‘Fur Rendez-vous’ d’Anchorage fut instauré. Mais des changements avaient clairement été apportés au sport.
Il ne s’agissait plus des célèbres courses de l’époque héroïque, mais plutôt de courses de vitesse sur des distances de quelques dizaines de kilomètres par jour. En conséquence, les chiens ont également changé.
Les mushers indiens, comme le célèbre George Attla, utilisaient encore des Husky, mais d’autres remarquèrent rapidement qu’ils pouvaient obtenir des chiens beaucoup plus rapides en croisant les chiens sibériens avec des chiens de chasse et même avec des lévriers. De tels croisements eurent lieu à un moment donné si souvent que de nombreux ‘Husky d’Alaska’ ne pouvaient plus être appelés des chiens du Nord.
Il fallut attendre les années 70 pour que l’on se rende compte que les chiens devenaient certes plus rapides grâce aux croisements, mais que cela se faisait au détriment de leur robustesse et de leur endurance. Les Husky d’Alaska ne redevinrent de véritables chiens polaires qu’en 1973, lorsque l’Iditarod fut introduit, une course de 1800 km qui doit être parcourue en 11 jours (avec un jour de repos).
Bien sûr, le Husky Sibérien avait entre-temps perdu son homogénéité. Il était en fait devenu l’un des Husky descendant de chiens indiens, esquimaux et occidentaux. Cependant, le Husky Sibérien n’a pas complètement disparu d’Alaska, car son sang coule encore dans les veines de nombreux Husky d’Alaska. Il est également encore capable de concurrencer en tant que race pure, comme l’a prouvé l’éleveur et musher Earl Norris.
Le Husky en Europe
Le développement progressif du sport de traîneau et la sélection associée de chiens de course ne se sont manifestés que récemment en Europe. La première impulsion a été donnée par des passionnés qui se rendaient en Alaska et aux États-Unis pour assister à des courses et qui ont ensuite ramené en Europe des Husky très performants.
Pourtant, le Husky Sibérien était déjà visible en France pendant la Première Guerre mondiale. Il s’est avéré impossible à l’époque de ravitailler certaines positions stratégiques dans les Vosges en munitions et en nourriture via des chevaux, des mulets ou des hommes. On était en effet sous un feu intense. C’est ainsi que l’idée d’utiliser des chiens est née.
Parmi les quelque 400 chiens que l’on fit venir de Nome et du Canada à cet effet, se trouvaient environ 100 Husky Sibériens. Ils furent entraînés par le célèbre musher Scotty Allan. Le reste de l’Europe ne fit connaissance avec la race que dans les années 50, d’abord en Suisse et en Norvège, puis dans les autres pays scandinaves, en Allemagne, en Belgique et aux Pays-Bas.
Le Husky Sibérien fut reconnu par la Fédération Cynologique Internationale en 1966. Depuis lors, ce chien a connu un succès énorme, évidemment en raison de son apparence, mais aussi certainement grâce à ses qualités sportives.
Il est certain que l’apparence de loup du Husky Sibérien a attiré l’attention. Ses yeux bleus formaient naturellement un aspect attrayant.
De plus, comme beaucoup d’attention a été portée à la race par la presse écrite et par les stars de cinéma, chaque année, de plus en plus d’admirateurs du Husky apparaissent. Tout le monde voulait avoir un chien aussi spécial.
On a rapidement compris que l’apparence assez inhabituelle du Husky correspondait à son caractère tout aussi inhabituel. Et comme le tir de traîneaux était sa spécialité, on a bien sûr eu l’idée d’organiser des courses.
Le Husky Sibérien est souvent plaint parce qu’il est devenu un chien de compagnie, mais ce n’est pas toujours nécessaire. De nombreux propriétaires réalisent que ce chien a un caractère particulier. Ils l’utilisent et l’entraînent encore comme chien de traîneau et, en l’absence de neige, l’attellent à une charrette au lieu d’un traîneau.
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